Être champion olympique du marathon en courant pieds nus.

Son nom ? Abebe Bikila. Premier médaillé d’or olympique d’un État africain indépendant pour l’Éthiopie. Son exploit ? Remporter l’épreuve mythique du marathon en courant pieds nus aux Jeux Olympiques de Rome 1960. Comme un symbole, 25 ans après l’invasion partielle de l’Éthiopie par l’Italie fasciste de Mussolini. Retour sur une histoire unique.

Une présence inattendu sur la ligne de départ

Abebe Bikila commence son parcours d’athlète en rejoignant la garde impériale éthiopienne. L’empereur Hailé Sélassié, voulant faire émerger son pays sur la scène internationale, investit massivement dans des infrastructures d’entraînement. L’objectif de la délégation : ramener une médaille des Jeux de Rome, capitale de l’ancien colonisateur. Les athlètes éthiopiens se spécialisent alors dans les disciplines de 10 000 mètres et du marathon. Profitant d’une blessure d’un coureur, Abebe Bikila intègre la délégation éthiopienne in-extremis pour participer à l’épreuve du marathon.

Performer sur un parcours significatif pour l’histoire de son pays

Le parcours du Marathon de Rome passe devant des monuments très importants pour la population éthiopienne : 

• L’arrivée sous l’Arc de Constantin : là où sont parties les troupes italiennes vers l’Éthiopie en 1935.
• L’obélisque d’Axoum dérobé par les colonisateurs italiens dans la province du Tigré (Éthiopie).

Arrivés un mois avant les Jeux et la course, les athlètes éthiopiens se sont rendus compte que l'adhérence était meilleure pieds nus. Sur les pavés romains antiques de la Via Appia Antica, on est plus rapide pieds nus qu’en chaussures. Cette expertise de la course a été perçue comme le choix d’un pays pauvre et non une tactique qui va s’avérer gagnante. Les concurrents de l’éthiopien s’épuisent pendant 5-6 kilomètres pour rester à son contact. En sortie de la Via Appia Antica, il place une accélération décisive et remporte le marathon. Cette victoire ayant eu un retentissement mondial, représente une fierté immense pour l’Éthiopie (unique pays indépendant de l’Afrique noire à cette époque).

JO de Tokyo 1964 : rentrer à tout jamais dans l’histoire.

Enfin, Abebe Bikila rentre définitivement dans l’histoire aux Jeux de Tokyo 1964. Prenant cette fois le départ du marathon avec de chaussures, il court le marathon en 2 heures 12 minutes et 11 secondes. Deux médailles d’or consécutives, 4 minutes d’avance sur son premier poursuivant. Il devient le premier athlète à remporter deux fois d'affilée le marathon olympique.